Театральное искусство в разные времена, так или иначе, было связано с религиозными обрядами. В христианской культуре один из главных праздников — Рождество.

Рождественский вертеп — одно из самых загадочных театральных явлений. Он отражает взгляд на мир разных эпох, но главное — объединяет в себе два главных театральных потока: театр религиозный (длиннющие мистерии и нравоучительные моралите) и театр светский (придворный, школьный) — театр проповедей и театр зрелищ. Вертепный театр — рождественское представление средствами кукольного театра, иногда также с участием людей-актеров. Такие представления были распространены, преимущественно, на территории Польши, Украины, Белоруссии и в некоторых регионах России. Вертеп представлял собой домик, как правило, имеющий 2−3 яруса. Он открыт со зрительской стороны, покрыт крышей, у каждой из сцен свой трюм, куда кукольник может поместить руки, чтобы управлять куклами. У каждой куклы есть стержень, при помощи которого она движется по прорезям в полу каждого из ярусов — создается впечатление, что она живет и играет в механическом театре кукол без участия актера. Также существовали представления с участием живых людей, такой тип вертепа называли — живой вертеп. Расцвет этого театрального действа в России пришелся на XIX век. Обычно вертеп состоял из двух частей: рождественской мистерии, содержащей историю Рождения Христа или другие библейские сюжеты, и веселой музыкальной комедии с местным колоритом. Но уже к концу века балаганные сценки, игравшиеся в «нижнем этаже», оказались более значимы, чем события «горнего яруса». Вертепщики же стали носить чудесный ящик по ярмаркам не только на Святки, но ходили с ним вплоть до Масленицы. Известно, что некоторые артисты ездили с вертепами даже на Нижегородскую ярмарку, которая открывалась… 15 июля! В России вертепы, популярные до революции, вновь появляются на театральных подмостках.