Истоки актерской профессии берут свое начало еще с доисторических времен, когда понятия «искусство» не существовало. Магические обряды и ритуалы, поклонение богам, силам природы и священным животным, различные празднества разделили людей на исполнителей и наблюдателей. Шаманы, жрецы, заклинатели и прочие служители различных культов и были, если так можно выразиться, первыми исполнителями.

В древнегреческую эпоху исполнительское искусство продолжало развиваться с учетом религиозных, мифологических и эпических представлений общества. Пьесы писались чаще всего на мифологические или исторические сюжеты. Все роли играли мужчины. Женщины-актрисы могли выступать только в труппах бродячих «народных» театров. И лишь в средние века, когда стали появляться пьесы светского характера, женщины смогли профессионально заниматься актерской деятельностью. Хотя, фактически, впервые женщина взошла на сцену в позднеримскую эпоху, поначалу в представлениях низкого жанра, в качестве танцовщицы и акробатки.

Исключение женщин из публичной сферы, в том числе и запрет выступлений на сцене был обусловлен нормами нравственности и морали, соответствующими тому времени. С возникновением в Италии в средние века профессионального театра (comedia dell’arte), положение женщин-актрис несколько изменилось. Не смотря на то, что мужских персонажей, как правило, было больше, и даже роли кормилиц, субреток, старух предоставлялись актёрам-мужчинам, женщины все-таки получили возможность воплощать молодых героинь и любовниц.

Во Франции в XVI веке профессиональные труппы строились на патриархальных отношениях. Это ярко отражается в одном из дошедших до нас контрактов 1545 года, заключенным между актером-предпринимателем Л’Эпероньером с актрисой Мари Фере. Согласно этому документу, Мари Фере обязывалась в течение года «помогать ему, Л’Эпероньеру, исполнять каждый день в течение указанного времени и столько раз, сколько ему будет угодно, римские древности или другие истории, фарсы и прыжки, в присутствии публики и всюду, где пожелает Л’Эпероньер». В свою очередь антрепренер принимал на себя обязательство «кормить, содержать и давать кров Мари Фере, а также платить ей двенадцать турских ливров в год за эту службу». Контракт заканчивается любопытной фразой: «Если настоящий договор не будет утвержден мужем Мари Фере, он объявляется недействительным». Что еще скажешь?!

В Испании женщины-актрисы появились в середине XVI века. В это время существовало много разных типов театральных организаций. В группах нижнего уровня женские роли исполняли мужчины, среднего — женщины или мальчики. В объединениях высшего типа все женские роли играли исключительно женщины. Но спустя какое-то время церковь пересмотрела «театральный вопрос» и запретила подобные практики, в целом ужесточила нравственный контроль вплоть до преследований и закрытия театров. В 1644 году был принят закон, по которому заниматься актёрской деятельностью могли лишь замужние женщины.

На английской сцене первые женщины-актрисы появились в XVII веке. Однако это было весьма нестабильное время: от расцвета театров в начале века до их полного закрытия и признания этой деятельности вне закона. Положение изменилось лишь в 1660 году, когда в Англию вернулся Карл ІІ. Во Франции, где он находился в ссылке, женщины уже выступали на сцене — отныне эта правило приживается и в Англии. Однако отношение мужчин к женщинам-актрисам было тогда довольно потребительским. Например, известные английские актрисы того времени — Нелль Гвин, Молль Девис, Барри и другие — славились не столько своей игрой, сколько женскими прелестями, и их положение в театре определялось высоким положением их покровителей. Актрисам нередко поручали выступать с чтением прологов, уснащенных эротическими каламбурами и всевозможными намеками на скандальную хронику того времени.

Изначально актрисы были незнатного происхождения и решались на занятие этой профессией по двум причинам. Во-первых, актёрская деятельность для женщин была многообещающей перспективой работы как таковой. Ввиду тяжёлого физического труда, насилия в семье, девушки стремились как можно скорее покинуть родительский дом. Во-вторых, открывалась перспектива поступить со сцены в содержанки к богатому мужчине.

Интересным является факт исключения женщин из актерской профессии в японском театре. Искусство Кабуки было начато знаменитой и успешной в то время (начало XVII века) танцовщицей О-Куни, за выступлениями которой закрепилось соответствующее название, означающее «странный», «диковинный». Впоследствии она основала женскую труппу, которая вскоре была расформирована по этическим причинам, из-за традиций морали. Актрисы заменены были миловидными юношами. В 1653 году юношам также было запрещено играть на сцене. В это время и было положено начало направления оннагата, когда женские роли исполняют зрелые актёры-мужчины.

Женщина на русской сцене появилась лишь в царствование Елисаветы Петровны, начиная с 1756 года. Именно тогда на русскую сцену вышли профессиональные актрисы на исполнение женских ролей, до того женские роли исполнялись мужчинами. Позднее и в крепостных театрах появились актрисы-женщины. Первыми русскими актрисами были Марья и Ольга Ананьины и Мусина-Пушкина.

Большею частью русская актриса долгое время происходила из низшего, небогатого класса. Она — или крепостная, или мещанка, или дочь незначительного чиновника, мелкого купца, или незаконнорожденная. Надо было обладать большой смелостью и решимостью бороться с общественными предрассудками, добиваясь возможности выйти на сцену. И эта решимость, а для некоторых и личное самопожертвование открыли двери в мир театра для многих русских актрис.